Hạt vi nhựa là những hạt nhựa có đường kính dưới 5 mm, có thể xâm nhập vào thực phẩm, nước, không khí và tích tụ trong đại dương, gây ra mối đe dọa cho hệ sinh thái. Người ta ước tính rằng mỗi người trên Trái đất nuốt hơn 50000 hạt nhựa mỗi năm - thậm chí nhiều hơn con số này nếu tính đến việc hít phải.
Các nhà nghiên cứu Mỹ đã phân tích dữ liệu quan sát hiện có và dữ liệu mới và nhận thấy rằng không có sự thay đổi đáng kể về hàm lượng hạt vi nhựa trong nước biển bề mặt toàn cầu từ năm 1979 đến năm 1990; Sau đó có một số biến động, có xu hướng giảm trong những năm trước 2005; Sau năm 2005, hàm lượng hạt vi nhựa tiếp tục tăng nhanh, với mức tăng trung bình ước tính khoảng 10 lần cả về số lượng và tổng khối lượng hạt vi nhựa từ năm 2005 đến năm 2019. Theo ước tính mô hình, tổng khối lượng hạt vi nhựa trung bình trên toàn cầu nước biển bề mặt năm 2019 xấp xỉ 2,33 triệu tấn và số lượng hạt trung bình ước tính xấp xỉ 171 nghìn tỷ.
